Самый талантливый мастер слова в истории человечества родился в простой семье. Отец Уильяма, Джон Шекспир, был сыном мелкого землевладельца. Мать драматурга была дочерью зажиточного дворянина. После смерти отца в 1556 г. Мэри Арден была хорошо обеспечена, имела хороший дом и землю. Через год она вышла замуж за Джона Шекспира, состоятельного перчаточника и торговца шерстью. Так началось его восхождение по социальной лестнице. В итоге он стал видным человеком в Статфорде и занимал разные должности в системе городского управления, вплоть до бейлифа.
Уильям был третьим из восьми детей Джона и Мэри Шекспир. Фактическая дата рождения Уильяма неизвестна, но поскольку его крестили 26 апреля 1564 года (как Гулиелмуса Шекспера), то вошло в обычай, и вполне справедливо, отмечать его день рождения 23 апреля, в день покровителя Англии св. Георгия. В этот же день он и умер в 1616 г. Почти ничего не известно о детстве Уильяма, хотя считается, что он посещал среднюю классическую школу на Черч-стрит, и что он «заразился театральной лихорадкой» от одной из бродячих трупп, время от времени дававших представления в его родном городе.