Именно благодаря разумным советам и благотворному влиянию Уильяма Сесила (1520-1598), первого барона Берли, и его сына Роберта (1563-1612), первого графа Солсбери, удавалось вести страну твердым курсом в бурных водах Реформации. Этот период нестабильности был вызван антикатолицизмом Генриха VІІІ и жестокими преследованиями протестантов, организованными его дочерью-католичой, королевой Марией. В 1558 г. Уильям Сесил был назначен главным секретарем королевы Елизаветы и оставался на этом посту 40 лет, вплоть до своей смерти в 1598 году. Роберт продолжил дело отца на посту государственного секретаря сначала при Елизавете, а потом при Якове. Исключительные способности и умелая политика этого тандема – отца и сына – становятся особенно понятными в сравнении: их недальновидный, заносчивый последователь Джордж Вильерс, герцог Букингемский, снискал всеобщую неприязнь.