Во Второй мировой войне (1939-1945) участвовали шесть миллионов британцев, 275 000 из них погибли. Еще 58 000 погибло в самой Британии от воздушных налетов. Гордость от «выигранной войны» вскоре сменилась разочарованием от «проигранного мира»: почти до середины 1950-х гг. пришлось жить в условиях нормирования товаров и жестких ограничений в одежде, машинах и строительстве. Неуверенность в будущем, вызванная «холодной войной», в которой Британия выступала на стороне США, сделала послевоенные годы напряженным, мрачным временем. Оглядываясь назад, многие британцы идеализируют годы, когда государство заботилось о благосостоянии граждан, а дети могли без опаски гулять по городским улицам и сельским тропинкам.
В 1952 г. королева Елизавета ІІ сменила на троне своего отца Георга VІ (правил в 1936-1952). В годы ее правления страна стала меняться еще стремительнее. В 1950-е и 1960-е годы стремление стран к независимости разметало Британскую империю. На ее месте неожиданно возникло здоровое и крепкое Британское содружество добровольно объединившихся стран. Под влиянием рабочих-иммигрантов из бывших колоний стало возникать общество космополитов. Британская поп-музыка проникла во все уголки мира.